Semasa hidup di dunia, Zhang Dao Ling (張道陵) memiliki peran yang penting dalam perkembangan agama Tao. Beliau adalah tokoh yang pertama kali membentuk organisasi keagamaan Tao. Dengan kata lain, Zhang Dao Ling merupakan tokoh yang pertama kali mempopulerkan Tao sebagai agama.
Baca juga: Sejarah Tao
Zhang Dao Ling memiliki nama asli Zhang Ling (張陵). Beliau merupakan keturunan ke-8 dari Zhang Liang, seorang ahli strategi perang pada awal dinasti Han. Zhang Ling dilahirkan pada tahun 34 Masehi di Tian Mu Shan, Provinsi Zhe Jiang. Pada usia 7 tahun beliau telah berhasil memahami Dao De Jing (道 德 经).
Zhang Ling pernah menjabat sebagai hakim di Jiang Zhou pada masa pemerintahan Kaisar Ming dari Han. Kemudian beliau pensiun dan tinggal di Gunung Beimang untuk mempraktikkan metode Tao untuk mencapai umur panjang. Seluruh waktu dan perhatiannya dimanfaatkan untuk mempelajari ajaran TAO dan ilmu kedewaan dengan sungguh-sungguh. Kemudian Zhang Ling tinggal di Pegunungan He Ming Shan di Provinsi Si Chuan, Tiongkok Barat Daya, sambil mempelajari cara membuat obat panjang umur.
Pada suatu hari, ketika Zhang Ling sedang membuat obat panjang umur Long Hu Dan, seorang dewa menampakkan diri dan menyuruhnya pergi ke Gunung Song Shan, di Provinsi Henan. Di dalam sebuah gua batu di Gunung Song Shan, beliau menemukan kitab-kitab kuno peninggalan Tiga Kaisar dan pedupaan peninggalan Kaisar Huang Di. Setelah mempelajari isi kitab-kitab kuno itu, Zhang Ling dapat terbang, mendengar hingga ke tempat yang jauh, dan meninggalkan raganya.
Kemudian Thay Shang Lao Jun menugaskan Zhang Ling untuk pergi ke Gunung Qing Cheng Shan untuk menaklukkan 6 raja siluman yang telah menyengsarakan rakyat. Beliau dibekali dengan berbagai benda mustika. Para siluman itu berhasil ditundukkan dan diusir. Mereka meminta ampun dan berjanji tidak akan lagi mengganggu rakyat.
Keahlian Zhang Dao Ling adalah membuat obat-obat panjang umur yang diperolehnya dari buku-buku kuno serta menciptakan berbagai jimat/kias untuk menolak penyakit dan bencana. Beliau juga menyusun peraturan-peraturan tentang upacara keagamaan Tao, mengajarkan cara menggambar hu yang benar, dan menulis buku-buku untuk kepentingan pengajaran bagi pengikut-pengikutnya. Sejak itulah terbentuk sebuah organisasi kemasyarakatan pertama yang berbasis agama Tao. Selanjutnya semua kegiatan keagamaan yang dilakukan oleh Zhang Dao Ling dan para pengikutnya selalu secara resmi menggunakan nama agama Tao.
Karena jasa-jasanya yang besar, Zhang Dao Ling diangkat menjadi dewa dan memiliki gelar “Zhang Tian Shi Pertama”. Pada umumnya hari kebesaran Zhang Dao Ling dirayakan pada tanggal 23 bulan 6 Imlek. Zhang Dao Ling dihormati dan dipuja oleh semua umat Tao di dunia. Beliau biasanya digambarkan memegang pedang di tangan kanan, memegang mangkuk obat panjang umur di tangan kiri, dan menunggang harimau. Beberapa tempat ibadah di Indonesia memiliki altar Zhang Dao Ling. Salah satunya adalah Taokuan Sinar Agung Tao di Palembang, Sumatra Selatan.
Beberapa sikap yang dapat kita teladani dari Zhang Dao Ling, antara lain kesungguhannya dalam mempelajari ajaran Tao, mampu melaksanakan tugas yang diberikan dengan baik, serta memperhatikan pelestarian ajaran Tao bagi pengikut-pengikutnya.
